Los cultivos de cobertura ayudan a prevenir la erosión del suelo, regulan la humedad, atraen insectos polinizadores, facilitan el control de malas hierbas y plagas y sirven de mantillo o como fuente de abono verde y materia orgánica, además de utilizarse para pastoreo o forraje. Dependiendo de los tipos de cultivos de cobertura, pueden añadir o absorber nitrógeno.

¿Qué Es Un Cultivo De Cobertura?

Como su nombre indica, se trata de plantas que cubren el suelo para diferentes causas. A diferencia de las especies primarias, los cultivos de cobertura apoyan las necesidades secundarias del agricultor y no se cultivan para el comercio o el consumo humano. Mejoran la salud del suelo, aumentan el rendimiento y alimentan al ganado. Sin embargo, estas plantas no son especies exclusivas. En algunas situaciones, los cultivos de cobertura sirven como cultivos comerciales y pueden encontrarse en el plato (por ejemplo, el alforfón o el maíz). El caso de los cultivos de cobertura de otoño es diferente, ya que estas especies se utilizan como hierba.

Los agricultores siembran los cultivos de cobertura en diferentes estaciones, ya sea en otoño o a finales de primavera/verano, de forma uniforme o entre hileras. Algunos mueren por frío y otros deben ser eliminados. También es posible plantar una especie o varias a la vez. Este último método da los mejores resultados. Los cultivos de cobertura más comunes son las leguminosas, las gramíneas (granos forrajeros), las brásicas, los nabos, los rábanos, etc.

Esta práctica es muy apreciada en la rotación de cultivos, siembra directa y agricultura ecológica. Las herramientas inteligentes en línea ayudan a tomar decisiones sabias.

¿Qué Tipos De Cultivos De Cobertura Existen?

Dependiendo de las opciones de uso y las características de cultivos de cobertura, se diferencian tres categorías principales: gramíneas, leguminosas y no leguminosas de hoja ancha. En la mayoría de los casos, los cultivos de cobertura cumplen con varias funciones a la vez, como la prevención de la erosión, la mejora de la calidad del suelo o el pastoreo, entre otras.

• Las gramíneas son cereales anuales como el trigo sarraceno, el centeno, el trigo, el maíz, la cebada, la avena, etc. Crecen con relativa rapidez y dejan residuos fáciles de gestionar. Sus sistemas de raíces fibrosas son fuertes y gracias a ello protegen de la erosión. En cuanto a los nutrientes, estos cultivos de cobertura acumulan el nitrógeno del suelo a partir de la simbiosis con Azospirillum, pero no poseen la propiedad de fijar el nitrógeno atmosférico.
• Las leguminosas gozan de la fama de enriquecer el nitrógeno, como cultivos fijadores de nitrógeno. Su sistema primario ayuda a evitar la indeseable compactación del suelo cuando las plantas crecen. Además, cuanto más grande es el cultivo, más nitrógeno puede fijar. Algunos ejemplos de leguminosas son el trébol encarnado y blanco, el caupí, la alfalfa, la veza y las habas.
• Las plantas no leguminosas de hoja ancha absorben el nitrógeno del suelo, lo mantienen y producen abono verde. Este tipo de cultivos suele morir en condiciones invernales extremas. Sin embargo, las plantas no leguminosas utilizadas como cultivos de cobertura de otoño deben ser usadas antes de la siembra para el control de las maleza. Este tipo incluye brásicas, rábanos forrajeros, nabos, caléndulas, mostazas y otros.

Tipos De Cultivos De Сobertura Por Estación

Existe otra clasificación según el tiempo de la siembra. Los agrónomos distinguen los cultivos de cobertura de otoño, invierno, primavera y verano. Todos ellos tienen ciertas particularidades en su manejo, ventajas y desventajas.

Cultivos De Cobertura De Invierno

Se trata de cereales plantados después de las cosechas otoñales de cultivos comerciales. Su objetivo es proteger el suelo hasta las siembras de primavera, no aumentar el rendimiento. ¿Cómo se hace este cultivo de cobertura? Los requisitos básicos para su crecimiento son suficiente calor en otoño y humedad en primavera. Los cultivos de cobertura de invierno se usan para conservar el suelo, ya que ayudan a evitar la erosión del suelo, combaten las malas hierbas, conservan la humedad y reducen la fuga de nutrientes, pero también los consumen. Además, sus semillas requieren costes adicionales, pueden ser difíciles de eliminar, causan efectos alelopáticos e influyen en el desarrollo del cultivo principal. La cubierta vegetal protege de enfermedades y patógenos, pero también puede hacer el efecto contrario.

Al sembrar estas especies de cultivos de cobertura, los agricultores deben tener en cuenta su resistencia a las heladas. Las plantas resistentes al frío sobreviven el invierno, mientras que las que son sensibles a las bajadas considerables de temperatura mueren durante el invierno.

Cultivos De Cobertura De Verano

Como su nombre indica, estos cultivos de cobertura crecen en verano entre las rotaciones de especies primarias. Esta práctica se aplica para matar las malas hierbas, prevenir la erosión y preparar la tierra para el siguiente cultivo. Los cultivos de cobertura de verano o primavera también sirven de forraje para el ganado.

Con sus raíces, el suelo no se seca de manera tan rápida como en el caso del suelo desnudo bajo los rayos del sol. No obstante, las semillas pueden desarrollarse mal en verano debido a las sequías y el calor, inducir una deficiencia de nitrógeno (a menos que se trate de leguminosas), requerir una gestión adicional de sus residuos o un tiempo de descomposición más largo de lo esperado, lo que retrasa el momento de sembrar las especies primarias de otoño.

El momento adecuado y la elección correcta de los cultivos agrícolas son las claves del éxito, ya que los beneficios pueden convertirse fácilmente en desventajas cuando las cosas salen mal. Los agricultores tienen que afrontar este reto, creando mapas de productividad. Mediante un análisis comparativo, se puede elegir el momento y las especies de cultivos óptimas.

Cultivos De Cobertura Y Pastoreo

Los propietarios agrícolas pueden disfrutar de beneficios adicionales con los cultivos de cobertura en el pastoreo del ganado. Estas especies poseen ventajas generales y se utilizan también como alimento para animales. Además, los cultivos de cobertura para el pastoreo permiten a los agricultores crear un ambiente natural al aire libre para la cría, lo que es importante en la agricultura ecológica. El pastoreo también proporciona estiércol en los pastos, ahorra gastos en forraje y facilita la retirada antes de la siembra del cultivo principal. Esta práctica es especialmente beneficiosa a finales de otoño, en invierno y a principios de primavera, debido a la falta de cobertura vegetal fresca y jugosa.

Los cultivos de cobertura típicos para el pastoreo son los cereales y las leguminosas como el raigrás, el trigo, el sorgo, el mijo, la avena, el triticale, la cebada, la veza vellosa, el trébol rojo y blanco, los penisetos, el frijól de Egipto, el guisante de campo, el caupí, la alfalfa y las habas, entre otros.

Beneficios De Los Cultivos De Cobertura

Los cultivos de cobertura tienen varios efectos positivos para la agricultura.

Salud Y Fertilidad Del Suelo

Las raíces de los cultivos de cobertura ayudan a prevenir la erosión causada por el agua y el viento. Algunas especies pueden hacer los nutrientes fácilmente ingeribles para otros cultivos. Al plantar cultivos de cobertura entre hileras, los agricultores obtienen un mantillo como parte del manejo integrado de malezas. Además, las plantas florales entre hileras atraen a los polinizadores. Los cultivos de cobertura con raíces profundas y poco profundas penetran en el suelo en niveles diferentes, abordando la compactación y mejorando la aireación.

Enriquecimiento Con Nitrógeno

Su concentración aumenta con las leguminosas y disminuye con las no leguminosas. Las leguminosas son conocidas como cultivos de cobertura productores de nitrógeno. Sin embargo, no captan y convierten el nitrógeno molecular gaseoso del aire por sí mismas.

Los cultivos de cobertura que fijan el nitrógeno se encuentran en simbiosis con los mediadores en sus raíces: las bacterias Rhizobium que viven en el suelo (antes definidas como agrobacterias). A su vez, las bacterias obtienen carbohidratos de las legumbres. El nutriente se libera sobre todo cuando los cultivos de cobertura que fijan el nitrógeno o las bacterias mueren y se descomponen. El Rhizobium también disminuye las enfermedades en las raíces de las plantas, pero el grupo Rhizobium radiobacter provoca infecciones en los seres humanos.

Otra alternativa biológica para convertir el nitrógeno atmosférico en el del suelo se realiza con la familia de las cianobacterias no simbióticas. Si no, el nitrógeno se hace ingerible para las plantas en el proceso de síntesis química.

Control De La Humedad

Los cultivos de cobertura pueden absorber el exceso de agua después de las lluvias invernales, mejorar la infiltración del agua (así como la aireación del suelo) con sus raíces y guardar humedad para futuras plantas comerciales.

Los agricultores tienen que comprobar la humedad del suelo en dos niveles: en la superficie superior (hasta 5 cm) y la zona de las raíces.

Selección Y Manejo De Los Cultivos De Cobertura

La elección del cultivo para la siembra depende de su tipo y secuencia. Por ejemplo, las leguminosas son beneficiosas para el suministro de nitrógeno para las especies comerciales posteriores. En consecuencia, los agricultores no deben sembrar estos cultivos de cobertura cuando los niveles de nitrógeno se saturen.

Un estudio calculó que la absorción de nitrógeno en un ensilado de maíz aumentó después de los guisantes de campo y disminuyó después del centeno hasta 40 kg/ha en ambos casos, en comparación con el barbecho.

Otro aspecto a tener en cuenta es el tiempo necesario para la correcta descomposición de los cultivos de cobertura. Por ejemplo, los residuos de alforfón se descomponen de forma más rápida que los de cebada o sorgo.

Manejo De Los Cultivos De Cobertura 

El  índices de vegetación del desarrollo de las plantas. Por ejemplo, el NDVI ayuda a comprobar el estado general de la vegetación y a distinguir las zonas más críticas (para detectar la urgencia en el riego o los fertilizantes, por ejemplo). El MSAVI permite controlar las plántulas, ya que no penetra profundamente en el suelo. El NDRE controla el contenido de nitrógeno a través de la actividad clorofílica y ayuda a aplicar fertilizantes en los lugares necesarios, además de detectar la degradación de las plantas.

Los datos históricos sobre la vegetación permite elaborar mapas de productividad que permiten reducir los costes de siembra y fertilización. Gracias a la información sobre las fases fenológicas, los propietarios agrícolas pueden programar las actividades de campo, ya que ciertas operaciones, como la aspersión y la fertilización, deben realizarse en una determinada fase de crecimiento.

Los registros meteorológicos del pasado permiten prever inviernos o veranos extremos. El pronóstico del tiempo permite a los agricultores planificar de forma eficiente las actividades de campo, como el fin de uso de los herbicidas, ya que algunos de ellos requieren un tiempo seco, mientras que otros necesitan precipitaciones para reaccionar.

Así, los agricultores  deciden cuándo sembrar los cultivos de cobertura, cómo tratarlos y cuándo terminar con ellos, así como a llevar un registro de las operaciones de campo. Los agricultores pueden supervisar el proceso general del desarrollo, la densidad y la salud de las plantas. La información fiable fomenta la toma de decisiones agrícolas inteligentes.